Epidemias: Algunas de las Peores que ha Enfrentado la Humanidad

En estos últimos meses se ha dado una gran cobertura al ébola, así mismo se ha dado una enorme difusión de como prevenirla y que hacer en caso de sospecha, pero esta no a sido la primera epidemia que ha puesto en alerta roja a el mundo, y de seguro no sera la ultima.

Hace algunos años algo parecido sucedió con la gripe AH1N1; sin embargo, y gracias al desarrollo tecnológico y científico, ninguna de estas puede compararse al rastro de muerte y desolación que dejaron algunas de las peores epidemias a las que la humanidad se ha visto enfrentada. 

Así, daremos un pequeño repaso por algunas de estas: 

La Peste de la Guerra del Peloponeso

Esta se originó aproximadamente hacia el año 430 aC., y provocó la muerte de 30.000 ciudadanos atenienses (de echo, desemboco en plagas ocurridas en atenas, ver mas adelante.). 

Se apilaban los cuerpos de los fallecidos y se incinerados en grupos de cientos, una época oscura en la Antigua Grecia. Registrada por el historiador Tucídides, se supone que el virus habría llegado en los barcos del puerto de El Pireo. El origen de la peste proviene de Etiopía y llegó a arrasar buena parte de Egipto y Libia.

La Plaga de Atenas

Desarrollada bajo el contexto de la batalla de peloponeso. Afectó principalmente a la ciudad-estado de Atenas en el año 430 a. C. La ciudad-estado de Esparta y gran parte del Mediterráneo oriental. 

La plaga volvió en dos ocasiones, en 430/429 aC. y en el invierno de 426-425 aC.

Los historiadores creen que diezmo a un tercio de la población de Grecia y actualmente la teoría mas aceptada culpa a la fiebre tifoidea de la plaga, enfermedad causada por la salmonella typhi.

La Peste Antonina

Conocida también como la plaga de Galeno, por que fue este famoso médico quien la describió, (menciona síntomas como la fiebre, la diarrea y la inflamación de la faringe, así como una erupción en la piel, a veces seca y purulenta, que en ocasiones aparece en el noveno día de la enfermedad).

Ocurrió en 165-180 dC. Según las descripciones, se podría deducir que fue una pandémia de viruela, o bien de sarampión.

La enfermedad broto de nuevo 9 años más tarde, según el historiador romano Dion Casio, esta causó hasta 2000 muertes por día en Roma, lo que equivaldría a una cuarta parte de las personas infectadas, mato aproximadamente un tercio de la población en algunas zonas y diezmó al ejército romano, 

En total se estima que murieron unas cinco millones de personas.

La Peste Negra

También llamada peste bubónica o muerte negra, es las mas devastadora de las epidemias a las que se ha enfrentado el hombre, afectó a Europa en el siglo XIV y que alcanzó un punto máximo entre 1347 y 1353. 

Se ha estimado que esta causo la muerte de al menos 25 millones de personas tan solo en Europa, representando aproximadamente un tercio de la población del continente en aquel entonces (entre el 30% y 60%) y unos 40 a 60 millones más en Asia.

"Mientras que algunas áreas quedaron despobladas, otras estuvieron libres de la enfermedad o solo fueron ligeramente afectadas. En Florencia, solamente un quinto de sus pobladores sobrevivió. En el territorio actual de Alemania, se estima que uno de cada diez habitantes perdió la vida."

Según datos actuales, la epidemia comenzó en Asia, avanzo a Europa a través de rutas marítimas comerciales, originándose en Mesina, el brote se cree fue causado por una variante de la bacteria Yersinia Pestis.

Existieron consecuencias sociales, como el pogromo judío (a quienes se les echo la culpa en primera instancia). La despoblación trajo con sigo una contracción del área de cultivo en Europa, descendiendo la producción agraria; la escasez de mano de obra barata fue uno de los incentivos que trajo el fin de la Edad Media e inicio del Renacimiento.

Hubieron sucesivos brotes hasta 1490, sin embargo el peor de todos fue el brote de 1348.

El principal medio de contagio de la peste eran las picaduras de pulgas.

Los Médicos de la Peste Negra

Fueron médicos especialistas ( recordando que en ese tiempo la medicina no estaba tan avanzada y muchas veces se mezclaba con magia), que trataban a quienes padecían la peste.

Fueron contratados por ciudades o pueblos, quienes pagaban su salario, por lo que cuidaban de todos los ciudadanos afectados.

En los siglos XVII y XVIII, algunos doctores utilizaban máscaras que parecían picos de aves llenas de artículos aromáticos. Las máscaras eran diseñadas para protegerlos del aire podrido que despedían los cadáveres que abarrotaban las calles de la Europa medieval, el cual era vista como la causa de la infección, según la teoría miasmática de la enfermedad. (La mas aceptada de la época y que exponía a los miasmas, que eran el conjunto de emanaciones fétidas de suelos y aguas impuras, las que eran la causa de enfermedad).

Llevaban abundante ropaje, botas de cuero de cabra, pantalón de cuero amarrado a las botas, blusa, metida en el pantalón, sombrero y guantes. La vestimenta no era aleatoria, si no que pronto se dieron cuenta los europeos que personas que trabajaban con textiles (donde las pulgas se podían esconder entre los tejidos), contraían la enfermedad y morían mas fácilmente que, por ejemplo, los herreros, asi que entre las primeras medidas que se tomaron fue el de quemar la ropa de los infectados o prohibir la entrada de cargamentos de tejidos en las ciudades. Incluso en algunas ciudades se permitía la entrada al viajero solo después de haberse deshecho de las ropas que se traía puestas, cambiadas por otras «seguras» prestadas por la propia ciudad.

Algunas de las sustancias aromáticas incluían ámbar gris, hojas de menta, estoraque, mirra, laudano, pétalos de rosa, alcanfor y clavo de olor.

Los doctores de la peste utilizaban la sagría y otros remedios tales como poner sapos o sanguijuelas sobre los bulbos para re-balancear los humores. (La teoría de los humores fue una teoría acerca del cuerpo humano, que exponía la existencia de cuatro humores (o líquidos): colérico, melancólico, sanguíneo y flemático;  cuyo equilibrio determinaba el estado de salud de una persona).

La Gripe Española

Fue una pandemía de gripe de inusitada gravedad, ocurrida en 1918, que afecto tanto a adultos, como jóvenes, incluso animales como perros o gatos. En un solo año mato entre 50 y 100 millones de personas.

El Paciente cero fue Fort Riley, en quien se observo por vez primera la enfermedad,  Infecto a un tercio de la población mundial y mato entre el 10% y 20% de los infectados, significando que entre el 3% y 6% de la población murió.

El 26 de febrero de 2001 en PNAS se reconstruyó por primera vez un virus de gripe, Una de las conclusiones de la investigación fue que el virus mata a causa de una tormenta de citocinas, lo que explica su naturaleza extremadamente grave y el perfil poco común de edad de las víctimas.

Epidemias Agudas de Polio

Ocurridas al principio del siglo XX, desde 1954 se empezaron a desarrollar vacunas contra el virus causante de la enfermedad, el virus poliovirus.

El Cólera 

Ocurridas en 1817, Las Epidemias de cólera en España fueron una serie de brotes de cólera morbo que ocurrieron desde el primer tercio del siglo XIX hasta finales del mismo siglo en las grandes ciudades de España. En total fallecieron unas 800.000 personas a lo largo de las cuatro pandemias que acontecieron a este país durante ese siglo.

El primer brote de cólera ocurrió en la India en 1817 y desde entonces es conocida como una enfermedad pandemica. Con su propagación a lo largo de los sucesivos países de Europa hacen aparición los primeros casos en España, siendo Vigo la primera ciudad española afectada por el brote en 1833. En el siglo XX sólo hubo dos brotes de cólera en España que sucedieron en 1971 y 1979. Es producida por el Vibrio Cholerae.

Pues como hemos visto, y estas son solo pocos de los muchos brotes de numerosas epidemias alrededor del mundo, ya hemos cursado muchas de las peores, quizá otras vendrán, y no serán pocas las personas listas a ayudar, ya sea desde un laboratorio tratando de encontrar una cura, a los medios tratando de dar información de manera masiva para prevenir.

Si de algo podemos estar seguros, es que hemos avanzado mucho desde los primeros métodos para tratar enfermedades, pero aun es largo el camino que debemos recorrer, son muchas las enfermedades que aun necesitan una cura.

Hombres Maquina: Cuando la Tecnología se Funde con el Cuerpo Humano

La literatura de ficción esta inundada con historias sobre humanos a los que se les ha implantado multitud de mejoras cibernéticas, iniciando multitud de debates sobre la naturaleza del hombre, su humanidad, su consciencia; y como creador de vida artificial consciente, mas no tan alejado de nuestro mundo actual, veremos que existen personas que dependen o necesitan de aparatos robóticos, quizá muchas veces creyendo que esto no pasaba mas que en la ficción, sin embargo, existen hoy esta clase de personas. 

Sin ir mas lejos, una persona con un marca-pasos en su cuerpo califica técnicamente como un cyborg, (palabra que viene de la unión de organismo cibernético en ingles, y define un ser vivo con partes orgánicas y partes mecánicas); sin ese pequeño aparato en su interior no podría vivir; y quizá  porque esta clase de implantes son cada vez mas comunes y seguros, es que no nos detenemos a pensar cuan lejos a llegado nuestra tecnología y cuanto mas le queda por avanzar, quizá en un futuro, podamos cambiar órganos por otros sintéticos, por mera estética.

 A veces no somos conscientes de lo mucho que ayuda el avance tecnológico a ciertas personas con determinados problemas, la cobertura mediática, las empresas involucradas son pocas y los precios elevados, ya sea porque muchas veces los afectados son de bajos recursos, o bien porque no se invierte en investigación y desarrollo como se hace en otros campos, quizá mas rentables. Un gran problemas es el echo de no poder producir en masa, debido a que las prótesis deben ser construidas de acuerdo a la necesidad de cada paciente, lo que desde luego, es una de las causas del alto costo de estos elementos.

Las Prótesis Robóticas

Estas prótesis "son un elemento artificial dotado de cierta autonomía e inteligencia, capaz de realizar una función de una parte faltante del cuerpo. Dicha autonomía e inteligencia se logra al integrar sensores, procesadores, actuadores, y complejos algoritmos de control."

Pueden ser miles las causas de una malformación,  ausencia de extremidades o la perdida de las mismas en el transcurso de la vida de una persona, sea cual sea la causa, el resultado es el mismo, una incapacidad para realizar ciertas tareas, perdida de la calidad de vida y pocos sabrán el daño psicológico y rechazo social que se enfrenta.

Sin embargo, se ha obtenido buenos resultados en el desarrollo de esta clase de tecnología, y las posibilidades empiezan a parecer infinitas: desde músculos artificiales, órganos artificiales con impresoras 3D, huesos artificiales y extremidades biónicas que permitan correr o bailar. 

Cave destacar que muchas de las prótesis biomecánicas actuales, funcionan solo cuando la persona ha perdido un miembro, u órgano sin afectar a los nervios que propician su movimiento 

Prótesis estéticas echas con una impresora 3D. 

Arte Conceptual: Impresora 3D imprimiendo un corazón,
 no son pocos los que creen que en un futuro próximo
esto sera verdaderamente posible.

Son estas ultimas las que mejores resultados han mostrado. Las prótesis mioeléctricas son hoy en día de las opciones mas buscadas, ya que brindan al usuario una sensación de control mucho mayor, que de la que tendría con una simple prótesis estética, o de poca funcionalidad.

En el vídeo podemos observar como funciona, y lo bien que lo hace, en resumidas cuentas, esta clase de prótesis funciona de la siguiente manera, cuando un musculo se contrae, genera una pequeña cantidad de energía eléctrica, estas señales son reconocidas por el brazo robótico, generando una respuesta.

Aquí vemos otro ejemplo, el principio es el mismo, y las puertas que abren a personas que se han privado de la libertad del movimiento, aunque aun son limitadas, son muy esperanzadoras.

Para personas que han perdido todo el brazo, existen estas opciones, que responden a las señales de los nervios musculocutaneo, mediano y radial, los electrodos se colocan en el pecho y es la contracción de estos músculos los que activan el movimiento de la prótesis. 

En el caso de las piernas existen opciones variables, desde las que simplemente permiten el movimiento, hasta unas diseñadas exclusivamente para carreras, el soporte, flexibilidad, funcionalidad varían mucho.

Joven cambiando sus prótesis estéticas por prótesis de carreras.

Pero que pasa cuando vamos mas allá, y tratamos de devolverle la libertad a una persona postrada; aquí es cuando la realidad parece rayar mas la ficción, son varias las compañías que están desarrollando exoesqueletos, cuyo objetivo y objeto de investigación, fue en principio militar, muchos aun son proyectos que tratan de convertir a un soldado ordinario, en uno extraordinario, la milicia de países avanzados cuenta con el apoyo del gobierno y el presupuesto para sacar adelante estas investigaciones y suele pasar algún tiempo antes de que los avances obtenidos salgan al publico. Un buen ejemplo seria el Internet, que inicio como un proyecto para comunicar los servidores la milicia estadounidense antes de convertirse en lo que es ahora.

En el vídeo podemos observar en acción un prototipo, aunque la ayuda es enorme y la alegría de la persona no se esconde, se hace obvio que aun se debe mejorar mucho, esta clase de exoesqueletos son pesados, con una batería grande que se debe cargar y que ademas no dura demasiado.

Un hombre parapléjico logra bailar en la boda de su hija gracias a uno de estos prototipos.

"Ojos Biónicos"

Quizá el estudio de células madre para el desarrollo de órganos de trasplante podría ser otro interesante tema para exponer, pero centrémonos, ya hemos hablado de que en un futuro se podrían crear órganos completamente sintéticos, sin embargo, en los que mas se ha investigado son en aquellos que nos permiten relacionarnos con el mundo exterior: los órganos de los sentidos, y dentro de estos, es el de la vista el que nos entrega la mayor cantidad de información del entorno, del que mas aprendemos, no por nada hoy en día la enseñanza esta enfocada en un aprendizaje visual, dibujos con colores llamativos para niños, hasta diapositivas y otros materiales audiovisuales para colegiales y universitarios.

Siendo así, no es de extrañar la cantidad de propuestas que se encuentran, tristemente muy pocas son las que se encuentran en el mercado, la mayoría se queda como meros prototipos debido a la falta de presupuesto o bien nunca cruzan fronteras debido al poco interés de compañías que no ven rentable esta clase de productos.

La mayoría de las propuestas suelen incluir una cámara (sobre lentes o bien en lugar del mismo ojo) que registre las imágenes, que envié la señal bien hacia la retina o bien directamente al nervio óptico, convirtiéndose esta señal en una bioelectrica, lista para ser procesada en el cerebro.

Sin embargo, todas estas propuestas se basan en el echo de que el nervio óptico no este afectado, otro tema interesante seria el exponer los nuevos estudios para repara, reconstituir o remplazar un nervio o segmento del sistema nervioso.

Advertencia: el siguente 

vídeo puede herir la sensibilidad de algunas personas.

 Se recomienda discreción.

En este vídeo se observa un implante de retina, es prototipo es un Argus II, uno de los mejores y mas nuevos modelos para tratar diferentes tipos de ceguera.

Esquema del funcionamiento del Argus II.

Los diabéticos ahora tienen una opción complementaria para su tratamiento, se trata del "páncreas artificial", esta es una tecnología en desarrollo para ayudar a la personas con diabetes a controlar automáticamente sus niveles de glucosa en la sangre proporcionándoles un substituto endócrino con las funciones de un saludable páncreas.

Las dos metas del páncreas artificial son:

1. Mejorar las terapias de remplazo de insulina hasta que el control glicémico sea prácticamente normal y tan obvio por haber evitado las complicaciones/prognosis de la diabetes mellitus causada por hiperglicemia.
2. Facilitar la carga de la terapia para los pacientes con insulino-dependencia.

Prototipo de páncreas artificial.

En Cuenca-Ecuador, tres estudiantes de la Universidad Politécnica Salesiana (UPS), crearon una prótesis biomecánica de mano derecha: José Cuzco, Marlon Quinde  y Joffre Brito, bajo la dirección de John Calle, docente del Área de Ingeniería Mecánica de la UPS.

La prótesis fue entregada a Patricio Sari, quien a los 8 años, recibió la peor noticia de su vida: su mano derecha debía ser amputada luego de sufrir serias heridas al jugar con petardos y fuegos artificiales una noche de un 31 de diciembre.

Así fue como terminaron por crear la MakiUPSV1.0. Maki en quichua significa mano y es la 1.0 porque es la primera versión.

Quinde precisa que esta prótesis puede usarla solo una persona que se ha sometido a una amputación y no una que desde su nacimiento presente discapacidad, ya que la primera tiene la posibilidad de mover los músculos de su extremidad.

Patricio Sari probando su prótesis.

Como hemos visto, son muchas las propuestas que existen, es largo el camino que se ha recorrido para llegar hasta aquí, pero aun queda un largo camino por recorrer, la tecnología sigue avanzando y con ella estas prótesis, quizá no se encuentre muy lejano el día en que estos problemas sean "cosa del pasado", y el poder remplazar una extremidad u órgano sea tan sencillo y accesible, como un corte de cabello.